L’Orange County International Raceway (OCIR)pourrait être la piste de drag la plus célèbre de tout les temps.
L’OCIR fut le premier quart de miles « supertrack » pour les courses d’accélération. La piste avait une longueur de 2 miles (3.219 km)
Dans les années soixante les courses de dragster et autres funnycar se popularisent en Californie et l’annonce de la construction d’une nouvelle piste pour un montant de plus d’un million de dollars sur fond privé étonne.
Le projet vient de la société Irvine Company qui choisi la Californie du sud, dans le village d’East Irvine pour construire cette nouvelle piste. Le circuit est aménagé sur un grand emplacement sur Sand Canyon Avenue a la sortie de l’échangeur de San Diégo et de la Golden stade Freeway, dans un domaine qui en 1967, était presque rurale.
L’Irvine Company sous-loue le terrain à l’OCIR à l’année.
Le projet est de faire des courses professionnelles qui attirent énormément de spéculateurs tout en gardant d’autres types de course.
Les courses de drag sont nées dans les rues et sur le tarmac des aérodromes militaires abandonnés de la Californie du sud. A cette époque cela était considéré comme une pratique de voyou et non comme un sport.
Beaucoup de « pistes » était conçues a l’aide de ballot de pailles empilés, de pneus et de simples barrières.
L’OCIR est ouvert le 5 août 1967 avec des commodités inédites qui inclus un bâtiment de trois étages avec la tour de chronométrage et d’un salon bar, un restaurant full service, un supermarché rapide, des toilettes permanentes et un tunnel d’accès des spectateurs qui passe sous la piste.
Les promoteurs de ce projet sont, entre autre, Bill White, un membre de la famille Irvine, Larry Vaughan dont le père avait été chef de la Irvine Ranch, la société propriétaire du terrain, ainsi que Mike Jones, un jeune garçon de la comté qui sous-loua le circuit. Vaughan a également dirigé l’Académie de conduite défensive, une école de conduite principalement utilisée par les services de police dans les locaux de l’OCIR.
Cette entreprise était très risquée mais attira bien vite tout les amateurs de la cote ouest a de grand spectacle aillant lieu au moins toutes les trois semaines.
Mais les problèmes arrivèrent bien vite. Le restaurant fut fermé à cause d’un chiffre d’affaire insuffisante en semaine et le tunnel passant sous la piste s’effondra à plusieurs reprises en raison de problèmes d’ingénierie et de sol, juste devant la ligne d’arrivée.
Avec peut ou pas d’entretient, le « puit » qui servait de stand était devenu dangereux, des problèmes électriques survinrent. Les ampoules grillèrent sur les panneaux de course, pas toujours remplacé, rendant les chiffres difficiles ou impossibles à déchiffrer.
Des travaux furent entreprit en 1975 pour attirer les courses de Formule 5000 et Indy cars, courses qui furent abandonnées après deux années improductives.
Il fallut également diversifier les activités pour équilibrer les comptes, l’impôt foncier, entre autre, était passé de 7000 à 68 000$ par an. Les coûts de publicité se sont multiplié, les travaux pour une nouvelle canalisation d’eau coûta 175 000$, les salaires du personnel et agent de courses engloutissaient une grande partie du budget, sans parler de l’inflation.
La location annuelle s’élève à 140 000$, la gestion calamiteuse et un calendrier des événements qui devint mensuel n’améliora pas les choses.
La saison 1974 connut les pires week-ends météorologiques de l’histoire locale et le seconde édition du grand ouest américain fut malheureusement prévue en face de l’Ontario Motor Speddway. L’AHRA (Angeles Hot Rod Association) détenait aussi le bail du Fremont Raceway et les pertes cumulées de la section californienne était d’un million de $ en moins d’une année. L’OCIR se trouva aussi en concurrence avec l’Irwindale Raceway.
Des spectacles et concerts furent organisés comme en 1974 où un premier concert attira 250 000 personnes, des spectacles mettant ne scène de drôles d’engins inspirés de drag classique et offrant l’entrée gratuite aux femmes arrivant en bikini attirèrent une foule bigarrée. La sécurité fut insuffisante et l’alcool contribua à de nombreuses nuisances et à au moins un homicide.
A ce moment, Irvine se transforme avec une rapidité incroyable dans une banlieue de Los Angeles, dont nombre de nouveaux habitants sont profondément conservateurs, et pas du tout favorable à l’OCIR au bruit et à l’escalade du chaos. Les prix de terrains commencèrent à flamber et la pression immobilière à grossir.
L’équipe de gestion, dirigé par l’ex-coureur de Funny Car Charlie Allen a réussi à calmer le voisinage, mais la Irvine Company était plus intéressé par l’encaissement de la valeur immobilière du terrain que dans le renouvellement de son année à la location.
Le terrain à une plus grande valeur pour le développement commercial que pour les courses d’accélération, de plus beaucoup de gens sont contre la piste et voudraient la voir fermée.
De l’université situe à 5 ou 6 miles du circuit on pouvait entendre le bruit des bolides ce qui ne plaisait pas aux résident de plus en plus nombreux.
L’Irvine Company ne renouvela pas son année de location à l’OCIR.
Le circuit fut déclaré en faillite le 30 octobre 1983.
Les courses de la NHRA (National Hot Rod Association) émigrèrent sur le circuit de Pomona. L’ambiance ne fut plus jamais la même.
L’Orange County International Raceway restera dans les mémoires pour avoir été précurseur dans le monde des courses automobile. Pour nous, fans de VW, pour avoir accueilli les premiers événements de la scène VW, les BUG IN originaux. (Sur les archives ont peux y distinguer des Golf Mk1 affrontant des Cox)
L’OCIR aura vu la naissance du mouvement VW et les premiers Meetings Aircooled, c’était dans les années 70, une époque ballottée entre Woodstock et la guerre du Vietnam. D’ailleurs l’OCIR côtoyait la base militaire des marines d’El Toro.
Aujourd’hui, il ne reste plus aucune trace du circuit, c’est devenu un zoning industriel. L’OCIR fut vaincu par l’urbanisation galopante et les promoteurs industrielles. Il ne reste que les témoignages d’un autre temps, d’une époque aujourd’hui révolue, laissant place aux runs sauvages dans les rues de Los Angeles.
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Sujet: OCIR (Orange County International Raceway) 
Mer 12 Aoû - 21:50
